Financiación de viviendas para personas de bajos ingresos por bancos comerciales en Nepal

Thomas Andrew Kerr, Lajana Manandhar, 2022

En un contexto en el que la financiación del sector privado casi nunca llega a los pobres, este caso de Nepal describe un proceso extraordinario por el que se negociaron y ampliaron los primeros préstamos de bancos comerciales del país a mujeres pobres de la comunidad para sus proyectos de vivienda. Hasta ahora, en cinco ciudades, cooperativas de ahorro de mujeres con una sólida capacidad de gestión financiera y un historial de reembolso del 100% de los préstamos se han asociado con su ONG socia Lumanti y con sus gobiernos municipales para firmar acuerdos con cuatro bancos comerciales con el fin de conceder préstamos, a tipos de interés razonables, para los proyectos de vivienda impulsados por la comunidad que ellas mismas planifican y construyen. En la primera ronda, se convenció al banco para que concediera préstamos de vivienda a los miembros ahorradores a un 8% de interés, pero sólo si el 80% del importe del préstamo se depositaba en el banco como fondo de garantía. Se construyeron las primeras 133 viviendas y los préstamos se reembolsaron puntualmente. Gracias a los excelentes reembolsos de ese primer proyecto, se financiaron más proyectos y los bancos aceptaron reducir la garantía al 50%. Más tarde, el proceso se extendió a otras ciudades. Hasta la fecha, en esas cinco ciudades se ha prestado un total de 1,94 millones de dólares para financiar la construcción de 1.109 viviendas.

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No es ningún secreto que la cueva de Aladino de las finanzas del sector privado que mantiene al mundo girando está cerrada a los pobres, en su mayor parte. Eso no ha impedido que los grupos comunitarios y sus partidarios de toda Asia busquen las palabras mágicas que abran ese reluciente tesoro, para financiar sus proyectos de vivienda, añadir capital a sus sistemas de financiación comunitaria y ampliar sus soluciones dirigidas por la comunidad.

Pero, lamentablemente, los éxitos han sido muy escasos. El sistema bancario mundial está inundado de capital, pero las comunidades de bajos ingresos con una solvencia probada y tasas de reembolso de préstamos del 100% siguen considerándose un riesgo bancario: la formalidad de la vida, el trabajo y los sistemas de supervivencia de los pobres no encajan con las normas y reglamentos de los sistemas financieros formales. Pero hay buenas noticias al respecto en Nepal, donde las cooperativas de ahorro de mujeres de varias ciudades han podido desbloquear parte de ese capital y canalizarlo hacia proyectos de vivienda en algunas de las comunidades más pobres. Los primeros grupos de ahorro y crédito de mujeres de Nepal se crearon en 1997, en tres asentamientos pobres de Katmandú, con el apoyo de la ONG Lumanti. Las mujeres empezaron ahorrando con sólo cinco rupias (4 céntimos de dólar) al mes en un fondo común. En aquella época, los habitantes de los asentamientos informales estaban perpetuamente endeudados con prestamistas informales, que ofrecían préstamos accesibles, pero a tipos de interés ruinosos. Aquellos grupos de ahorro pioneros proporcionaban algo más que una fuente de crédito asequible para las necesidades diarias y las emergencias: eran un medio para fomentar la confianza de las mujeres, su autosuficiencia económica y su fuerza colectiva. En 2016, había 1.354 grupos de ahorro en ciudades de todo Nepal, con 30.000 miembros y un ahorro colectivo de más de 6 millones de dólares, todo ello en constante circulación en préstamos. Los primeros grupos de ahorro comunitario eran completamente informales, pero más tarde, a medida que el proceso se ampliaba, crecía el fondo de ahorro colectivo y despegaban otras actividades dirigidas por la comunidad, las mujeres empezaron a debatir la necesidad de una estructura que diera a su proceso de ahorro y crédito un estatus legal más sólido. La estructura cooperativa parecía ofrecer las mayores ventajas, sin comprometer la informalidad de los procesos comunitarios. En virtud de la Ley de Cooperativas de 1991, los miembros de grupos de ahorro de cinco distritos colindantes podían registrarse como cooperativa, que podía prestar legalmente servicios financieros y apoyo social a sus miembros, con fines de capacitación económica y reducción de la pobreza. La primera cooperativa de ahorro de mujeres se registró en Katmandú en 2000, y pronto le siguieron otras. Las cooperativas proporcionaron a los grupos de ahorro un mecanismo para reunir sus ahorros en fondos cooperativos más amplios, lo que permitió a sus miembros pensar de forma más creativa sobre cómo abordar diversas necesidades y financiar proyectos de mayor envergadura, como viviendas, bienestar, mejoras, empresas de grupo y proyectos de subsistencia de mayor envergadura. Las cooperativas también aportaron una mayor eficiencia operativa al movimiento de ahorro y lo hicieron más autosuficiente. En 2020, había 30 cooperativas registradas en 18 ciudades de Nepal (las ciudades más grandes tienen varias cooperativas), con 38.890 miembros y un capital de préstamo combinado de 9,5 millones de dólares, todos procedentes de ahorros. Desde 2010, estas cooperativas de ahorro se han unido en el Foro Comunitario de Mujeres, una organización paraguas nacional que proporciona apoyo técnico y formación y facilita los préstamos entre cooperativas. Dado que los préstamos para vivienda son cuantiosos e inmovilizan el capital prestado durante muchos años, la mayoría de las cooperativas no disponían de capital suficiente para conceder más que unos pocos préstamos individuales para vivienda a sus miembros. Los préstamos colectivos a comunidades para proyectos de vivienda de mayor envergadura estaban fuera de su alcance. Al mismo tiempo, las cooperativas de ahorro de varias ciudades se asociaron con sus gobiernos municipales para poner en marcha una serie de proyectos piloto de mejora de viviendas y comunidades, financiados por donaciones de ACHR. Estos proyectos de vivienda colectiva demostraron a todos lo rápida, barata y eficazmente que las comunidades pobres podían resolver sus propias necesidades de vivienda cuando podían acceder a la financiación. Y los excelentes reembolsos de los préstamos fueron la mejor prueba de que los pobres son realmente « financiables ». El proceso de vivienda impulsado por la comunidad estaba listo para ampliarse, pero los fondos de los donantes no eran suficientes. Se necesitaba urgentemente una mayor financiación dentro de Nepal, y la fuente obvia eran los bancos comerciales. El primer avance se produjo en Lekhnath, una pequeña ciudad que ahora forma parte de la región metropolitana de Pokhara. Los residentes de las comunidades pobres de la ciudad querían mejorar sus viviendas, pero se habían encontrado con el obstáculo de los pequeños ahorros y la falta de financiación accesible. Así que Lumanti pidió a un banco local, el Kamana Sewa Development Bank, que se asociara con los grupos de ahorro para mejorar las condiciones de vivienda en la ciudad. Tras largas negociaciones, se convenció al banco para que concediera préstamos de vivienda a los miembros de los grupos de ahorro, pero sólo si el 80% del importe del préstamo se depositaba en el banco como fondo de garantía. No eran los acuerdos ideales, pero sí un buen comienzo. El proyecto fue un éxito: se construyeron las 133 viviendas del plan y los préstamos se devolvieron a tiempo. Se supone que los bancos comerciales de Nepal deben dedicar al menos el 5% de sus préstamos al « sector desfavorecido », pero la mayoría prefiere pagar la multa que prestar a los pobres. En Nepal han proliferado las empresas de microfinanciación depredadoras y con altos tipos de interés, que son enormemente rentables, pero los préstamos de los bancos comerciales a tipos de interés más razonables siguen siendo inaccesibles. Dos cosas en Le- khnath ayudaron a abrir las puertas a ese capital de préstamo del sector privado :

Al éxito de Lekhnath siguió otro en Pokhara, donde las mujeres de los asentamientos pobres llevaban décadas ahorrando juntas. Sus iniciativas de autoayuda y su capacidad de gestión financiera se habían ganado la admiración del gobierno municipal, que se convirtió en un importante aliado del proceso comunitario. En 2013, el gobierno municipal ayudó a un grupo de 76 inquilinos de habitaciones pobres a formar un nuevo grupo de ahorro y comprar un terreno a un precio muy inferior al del mercado.

La gente utilizó sus ahorros para comprar el terreno, y el ayuntamiento contribuyó nivelando el terreno e instalando infraestructuras básicas. La historia podría haber acabado ahí, con las familias utilizando los escasos recursos de que disponían para construir chabolas en sus nuevos terrenos. Pero tras una serie de reuniones con las comunidades, el gobierno municipal, Lumanti y otro banco local (Laxmi Bank), el banco accedió a conceder a las familias préstamos para vivienda de hasta 400.000 rupias (4.500 dólares), con un interés anual del 8% y un plazo de amortización de siete años. Esta vez, sin embargo, en vista de los excelentes reembolsos del préstamo en Lekhnath, Laxmi Bank accedió a reducir la garantía al 50% de la cantidad prestada. Más tarde, el proceso se amplió y se extendió a otras ciudades, donde los bancos comerciales financiaron más proyectos de vivienda impulsados por la comunidad. Ahora se han firmado memorandos de acuerdo (con los gobiernos municipales y Lumanti) con cuatro bancos comerciales (Laxmi Bank, Kamana Bank, NMB Bank y Vibhor Bank), para cubrir proyectos similares de vivienda impulsados por la comunidad en seis municipios (Lekhnath, Pokhara, Suhklagandaki, Tansen, Biratnagar y Lalitpur), con el fin de proporcionar préstamos para vivienda y servicios bancarios a otras familias pobres. Se está negociando con otros dos bancos. En la mayoría de las ciudades, los bancos siguen exigiendo que el 40% o el 50% del importe del préstamo se deposite en el banco como garantía, pero en Biratnagar, el Banco NMB ha reducido la garantía a solo el 20% del importe del préstamo. A finales de 2020, se había prestado un total de 1,94 millones de dólares en estas cinco ciudades, para financiar la construcción de 1.109 viviendas.

Sin embargo, la normativa bancaria sigue impidiendo que se concedan préstamos colectivos a las comunidades o a las cooperativas de ahorro. En los primeros proyectos de Lekhnath y Pokhara, los bancos concedieron los préstamos directamente a los prestatarios individuales, que abrieron sus propias cuentas en el banco. Los reembolsos iban a una cuenta especial que actuaba como una especie de fondo rotatorio de préstamos dentro del banco, para financiar otros proyectos de vivienda en la misma u otras ciudades cubiertas por los MdE. La mitad del 8% de interés anual que los miembros pagaban por sus préstamos volvía al banco, y la otra mitad se añadía al capital de ese fondo rotatorio de préstamos. Estos acuerdos han continuado con los préstamos posteriores, y las cooperativas de ahorro han facilitado los reembolsos. Los proyectos de vivienda que financian estos préstamos bancarios (tanto nuevas viviendas como mejoras in situ y otras mejoras comunitarias) están siendo planificados y ejecutados por las propias comunidades, con el apoyo de Lumanti, utilizando técnicas de construcción de bajo coste y antisísmicas, con el apoyo técnico de ingenieros municipales y arquitectos comunitarios, y los comités de gestión de proyectos de múltiples socios que se han creado en las ciudades para garantizar un amplio apoyo al proceso. Ahora que el concepto ha funcionado claramente en cinco ciudades, y que los bancos comprenden que las comunidades pobres organizadas son buenos clientes, todos esperan que este modelo de financiación se imponga en otros lugares y se amplíe, tal vez incluso sin los fondos de garantía.

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